Die Geschichte spielt während der archäologischen Ausgrabungssaison 1899-1900 und entfaltet sich in der pulsierenden Stadt Kairo, wo Amelia und ihr Ehemann, Emerson, sich darauf vorbereiten, den Beginn des 20. Jahrhunderts zu begrüßen. Ihr Leben nimmt eine unerwartete Wendung, als ein mysteriöser Fremder ihnen einen Goldring aus einem unbekannten Grab präsentiert – einen Ring mit der Kartusche von Königin Tetisheri. Tragischerweise erliegt der Fremde kurz nach der Übergabe des Artefakts einem Gift. Emerson selbst gerät während dieser Begegnung in Gefahr.
Anfang des Jahres erlitten Walter und Evelyn Emerson den Verlust ihres jüngsten Kindes, was Evelyn in einen Zustand der Melancholie versetzte. Radcliffe, Walters Bruder, lädt sie ein, sich einer archäologischen Ausgrabung in Ägypten anzuschließen. Walter und Evelyn stimmen zu und lassen ihre kleinen Kinder zurück. Radcliffes ehrgeiziger Plan beinhaltet eine größere Ausgrabung als in den Vorjahren, und er überrascht alle, indem er eine Dahabeah – ein Hausboot – als Basis anstelle traditioneller Zelte zur Verfügung stellt. Der gewählte Ort birgt das Versprechen, das Grab einer alten ägyptischen Königin zu enthüllen, eben jener Königin, die auf dem mysteriösen Goldring abgebildet ist.
Während der Ausgrabung häufen sich die Intrigen. Die leblose Leiche des Fremden wird im Nil treibend entdeckt. Ein pensionierter, aber gerissener Verkäufer ägyptischer Antiquitäten kreuzt die Wege der Emersons. Es wird offensichtlich, dass zwei rivalisierende Gruppen um die Kontrolle des Diebesrings kämpfen, der einst von dem rätselhaften Sethos angeführt wurde. Einige dieser konkurrierenden Diebe könnten die Ausgrabung der Emersons unterstützen, während andere zu Gewalt greifen könnten, wie an Silvester zu sehen war.
