Der Roman beginnt mit einem Prolog, in dem ein 14-jähriger Junge in einer Kutsche im Schnee nach Hause kommt. Die Kutsche fährt an einer Frau und ihrem Sohn vorbei und fährt weiter zum Haus, wo seine verwitwete Mutter wartet. Sie erzählt ihm, dass die Frau die Geliebte seines verstorbenen Vaters war, der Junge, ihr Sohn. Seine Mutter weigert sich, ihnen zu helfen, und befiehlt, ihren Sohn in seinem Zimmer einzuschließen, damit er ihnen nicht helfen kann.
Die Szene wechselt in den Herbst 1914, nach Ausbruch des Krieges, als Frauen weißen Federn für Feigheit an jeden jungen Mann verteilen, der keine Uniform trägt, wie Ramses. Emersons jährliche archäologische Reise wird durch den Krieg nicht unterbrochen, obwohl der Suezkanal, ganz in der Nähe der Ausgrabungsstätte, ein unmittelbarer Schwerpunkt des Konflikts ist; Großbritannien formalisierte sein Protektorat Ägypten, um seine Position zur Kontrolle des Kanals zu stärken. Ramses arbeitet mit seinen Eltern an der Ausgrabung. Adoptivschwester Nefret Forth kehrt vom Medizinstudium in der Schweiz zurück, vollständig als Ärztin qualifiziert und vollständig von ihrer kurzen und irrtümlichen Ehe erholt. David Todros, Enkel des verstorbenen Abdullah, ist mit Lia verheiratet und ein voll qualifizierter Künstler und Ägyptologe. Die drei jungen Erwachsenen stehen sich nahe.
