Es la primavera de 1865 y el fin de la Guerra Civil está cerca. Mientras la nación lucha por llegar a la paz consigo misma, todo lo que Vanessa Clemens puede pensar es en su cumpleaños. Lo ha estado temiendo durante semanas, porque el día que cumpla catorce años deberá dejar el orfanato que ha sido su hogar durante una década. El director ha hecho arreglos para Nessa. O se convierte en sirvienta o se casa con el pastor, un hombre mayor y sombrío. Esas son sus únicas opciones. Luego, en la mañana de su cumpleaños, Nessa escucha gritos que inundan la adormecida ciudad de Missouri: el presidente Lincoln ha sido asesinado. Esta tragedia nacional la impulsa a huir en la primera diligencia que se dirige al Oeste, decidida a no ser sirvienta ni esposa no amada.
