La novela comienza con un Prólogo, que relata cómo un niño de 14 años vuelve a casa en un carruaje bajo la nieve. El carruaje pasa junto a una mujer y su hijo y continúa hasta la casa, donde le espera su madre viuda. Ella le dice que la mujer era la amante de su difunto padre, y el niño, su hijo. Su madre se niega a ayudarlos y ordena que encierren a su hijo en su habitación para que no pueda ayudarlos.
La escena cambia al otoño de 1914, después del estallido de la guerra, cuando las mujeres reparten plumas blancas por cobardía a cualquier joven que no esté uniformado, como Ramsés. El viaje anual de arqueología de Emerson no se detiene por la guerra, aunque el Canal de Suez, muy cerca del lugar de la excavación, es un foco inmediato del conflicto; Gran Bretaña formalizó su protectorado de Egipto para fortalecer su posición y mantener el control del canal. Ramsés trabaja en la excavación con sus padres. Su hermana adoptiva Nefret Forth regresa de estudiar medicina en Suiza, completamente cualificada como médica y completamente recuperada de su breve y equivocada matrimonio. David Todros, nieto del difunto Abdullah, está casado con Lia, y es un artista y egiptólogo completamente cualificado. Los tres jóvenes son muy unidos.
